Le mot hydroptère fut créé à partir du grec, avec le préfixe hydro- et le suffixe -ptère. De fait, hydro indique que le mot est lié à un fluide, alors que ptère désigne généralement plutôt l'aspect aérien de la chose (Un coléoptère, un hélicoptère,...), ou plus généralement une aile. L'hydroptère est ainsi un type de bateau dont la particularité est que sa coque s'élève hors de l'eau lorque sa vitesse est suffisante, s'appuyant sur ses foils'aile' placée sous le bateau, le permettant de flotter dessus (à noter qu'il y en a souvent plusieurs). Une image illustrant la chose est disponible rubrique "hydroptère" (d'où hydroFOIL). C'est en fait une diminution des frottements de l'eau sur la coque qui permet l'augmentation de vitesse, et comme la coque est au-dessus du fluideIci, en l'occurrence, l'eau, l'hydroptère peut éviter les effets de vagues récurrents lors d'une navigation.

Plusieurs groupes de chercheurs et d'ingénieurs se sont essayés à créer un voilier de type hydrofoil, c'est à dire un voilier dont la coque s'élève hors de l'eau en fonction de sa vitesse. Mais le problème majeur de ce type de voilier est la stabilité, en effet le but est d'aller très vite, mais le voilier n'ayant qu'une très faible partie immergée de sa coque (il s'agit des fameux foils), l'instabilité se fait de plus plus ressentir. C'est comme si l'on voulait faire flotter un trépied dans une mare d'eau... À ce jour, un ingénieur français, Alain Thébault, a réussi à allier vitesse et stabilité détenant ainsi deux records de vitesse dans la catégorie d'un voilier (donc n'utilisant pas de propulsion, seule la force du vent fait avancer) : record de vitesse sur 500m (44.8 noeuds1 noeud correspond à 1 mille marin par heure, soit exactement 1,852 km/h de moyenne soit plus de 80km/h, record battu de plus de 2 noeuds) dans la catégorie classe DVoilier dont la voile fait plus de 28m² ainsi que le record de vitesse sur un mile nautiqueUn mile nautique fait exactement 1,852 km (41,69 noeuds de moyenne soit 77 km/h), toutes catégories confondues, avec des pointes de plus de 85km/h ! Nous avons donc focalisé nos travaux pratiques encadré sur son hydroptère.

Cela fait vingt ans qu'Alain Thébault et son équipe travaillent sur ce projet, et ils ont fini par aboutir à quelque chose de plus que convaincant, notamment grâce aux évolutions notables des matériaux utilisés mais aussi des précisions de découpes et lors des constructions, quelles soient en carbone, en titane,etc...
Notons aussi l'avancée informatique, permettant des simulations très précises et des plus réalistes.

Nous allons donc étudier premièrement les bases, c'est à dire le fonctionnement d'un voilier, puis nous verrons celui d'un hydrofoil, avant de nous attaquer à ... l'hydroptère !